Из книги Н. Б. Кряжимской
"Планета Земля. Экваториальный и субэкваториальный пояса"

Нигде нет больше света, тепла и влаги, чем во влажных тропических лесах, которые иначе называются гилеями. Нередко гилеи называют джунглями, но на самом деле, это название применимо только к влажным лесам полуостров Индостан, Индокитай и Зондских островов. Наиболее характерными представителями флоры влажных экваториальных лесов являются масличные пальмы, гевеи, лианы и фикусы.

По сравнению с более северными областями условия здесь меняются за год довольно слабо. Близость к экватору означает, что количество солнечного света и длительность дня остаются почти одинаковыми все двенадцать месяцев в году. Единственное из природных условий, где еще существуют некоторые колебания — выпадение дождей, но и изменения уровня осадков весьма относительны. Дожди в области экваториальных лесов, как правило, обильны.

На одном гектаре гилей соседствуют свыше сотни разных видов высоких деревьев. Однако богатство живой природы не ограничивается только растениями. Создается впечатление, что в процессе эволюции, длившемся без перерывов в этой устойчивой среде обитания столько миллионов лет, успели возникнуть многочисленные существа для заполнения самых крохотных экологических ниш. Если взглянуть на эти леса сверху, перед глазами раскинется безграничный ковер листвы, весь в буграх и ямках. Кое-где над этой бескрайней равниной возвышаются одинокие растения-колоссы — сейба (шерстяное дерево). В Африке также распространены фикусы. Кровля гилеи, носящая название балдахина, представляет собой сплошной свод зелени толщиной до семи метров. Каждый лист в нем повернут точно под таким углом, который обеспечивает растению наибольшее количество света.

Эти леса покрывают сушу вдоль земного экватора десятки миллионов лет. Скорее всего, сама эта стабильность послужила одной из причин невероятного разнообразия жизни, которое можно теперь наблюдать здесь. Лесные гиганты, все как один — гладкоствольные, с копьевидными листьями, отнюдь не принадлежат к одним и тем же видам, но убедиться в этом возможно только во время их цветения. У каждого вида свой период цветения, наиболее часты циклы по десять и четырнадцать недель, но встречаются и виды, цветущие раз в несколько лет. Также варьируются и периоды листопада: одни разновидности растений сбрасывают листья каждые полгода, другие — через год и три недели, а некоторые — на протяжении всего года (через набольшие промежутки времени по одной ветви).

Цветки деревьев-гигантов опыляются ветром, и он же разносит семена. Цветки деревьев балдахина на помощь ветра полагаться не могут: воздух вокруг них практически неподвижен. Ярко окрашенные лепестки и аромат нектара приманивают насекомых — ос, жуков и бабочек, а также летучих мышей и птиц – нектарниц. Сочная мякоть таких плодов, как инжир, привлекает обезьян, крыланов и птиц (туканов и птиц-носорогов), способных проглотить семена, даже не заметив их. Более крупные плоды, например, авокадо или дуриан, падают на землю. Семена всех этих деревьев покрыты плотной защитной оболочкой, поэтому они проходят невредимыми через весь пищеварительный тракт животного-курьера.

Массивные ветви и сучья, несущие листву дерева, используются и совершенно посторонними растениями. Кору ствола и ветвей деревьев покрывают лишайники и водоросли, длинными прядями свисающие вниз. В складки и трещины коры попадают крохотные споры папоротников и мхов и пускают там корни. Прожив свой срок, они погибают, а их останки превращаются в перегной, пригодный для существования более крупных растений. По мере того, как дерево стареет, его широкие сучья обрастают рядами огромных папоротников, орхидей и бромелиевых, которые получают питательные вещества из накопившегося на суку перегноя, а воду — из влажного воздуха при помощи свисающих с ветки воздушных корней.

Бромелиевые, в свою очередь, обзаводятся собственной крохотной общиной жильцов. Их листья растут розетками, и основания так плотно накладываются друг на друга, что образуют чаши, в которых скапливается вода. У этих миниатюрных прудиков обосновываются сверкающие яркой окраской лягушки. Икру они откладывают где-нибудь поблизости — на листьях, а когда из икры выходят головастики, самка перевозит их на своей спине к бромелиевой чаше.

Однако не все растения на древесных ветвях — просто безобидные жильцы, как бромелиевые. Есть среди них и беспощадные разбойники. На сучьях нередко прорастают семена фикуса; его корни не покачиваются в воздухе, как корни бромелиевых, а продолжают расти вниз, пока не достигают земли. Там они проникают в почву и начинают всасывать гораздо больше питательных веществ и воды, чем из воздуха. С этого момента их верхние листья начинают бурно расти. Новые корни ползут по суку к стволу или тянутся к нему горизонтально от уходящих в землю корней и оплетают его. Крона фикуса становится такой густой, что отнимает свет у дерева-"хозяина". В конце концов, дерево-"хозяин", лишившись доступа к свету, погибает, ствол его сгнивает, но переплетенные корни фикуса уже успели стать такими толстыми и крепкими, что образуют полый цилиндр, способный стоять без дополнительной опоры.

Другие приживалки, менее опасные — лианы. Они также взбираются к балдахину по стволам деревьев. Жизнь они начинают на земле в виде маленького кустика, затем выпускают многочисленные усики и нащупывают молодое деревце. По мере роста деревца растет и лиана, но, поскольку ее корни остаются в земле, ей не требуется от дерева ничего, кроме поддержки.

Под балдахином расположен следующий ярус листвы, менее густой и протяженный, Образуют этот ярус невысокие деревья, в том числе пальмы, приспособившиеся к тусклому свету внутри джунглей, и молодые деревца, относительно недавно проросшие из упавших с балдахина семян.

Хотя земля и покрыта опавшими листьями и сором, слетающим сверху, но слой этот на удивление тонок. Застоявшийся жаркий воздух полон сырости. Это идеальные условия для процесса гниения. Бактерии и плесневые грибы "работают" без перерывов. Бесчисленные грибы пронизывают нитями гифов опавшие листья, над которыми поднимаются их плодовые тела самой разной формы: тут и зонтики, и шары, и столики, и острые клинья, нередко в кружевных юбочках. Скорость гниения просто удивительна: лист, сброшенный деревом в тропическом лесу, полностью разлагается за какие-нибудь шесть недель.

Питательные вещества и минеральные соединения, высвобожденные таким способом, недолго остаются в почве. Ежедневные ливни быстро смывают их в ручьи и реки, а потому деревьям, чтобы не лишиться этих бесценных сокровищ, необходимо забрать их из почвы как можно скорее. Для этого почти у самой ее поверхности деревья раскидывают густую сеть мелких корней. Но такая неглубокая корневая система не обеспечивает лесным гигантам требуемой устойчивости, поэтому многие деревья окружают нижнюю часть ствола мощными досковидными корнями, напоминающими контрфорсы средневековых соборов. Такие корни поднимаются над землей на четыре-пять метров и отходят от комля на такое же расстояние.

Приземный ярус гилеи — мир вечных сумерек. Сюда просачивается менее пяти процентов солнечного света, льющегося на балдахин. Это обстоятельство вкупе с бедностью почвы заведомо препятствует появлению пышной травянистой растительности.

К большому удивлению тех, кто прежде видел только леса умеренной зоны, целые букеты цветков торчат прямо из того или иного ствола в нескольких метрах над землей. Такой способ цветения косвенно связан с бедностью почвы. Чтобы семя могло хорошо развиваться в ней, дерево должно снабдить его запасом питания, поскольку верхний слой почвы слишком скуден. А потому плоды многих деревьев представляют собой орехи с большим запасом питательной мякоти, которого ростку вполне хватает на первых стадиях роста. Но большие тяжелые орехи лучше доспевают на стволе, чем на тонких веточках, расположенных на концах могучих сучьев в балдахине, и, кроме того, цветки внизу ничем не заслоняются, и животные-опылители их легко находят.

Многие растения опыляются летучими мышами, поэтому и окраска лепестков у них бледная: цветки должны быть видны в ночной темноте. Пушечное дерево — курупита гвианская — позаботилась об удобствах своих ночных гостей еще больше: над ее цветками вырастает особый шип, так что летучие мыши могут сосать нектар и при этом привычно висеть вниз головой.

Природа Африки